포르말린은 포름알데히드(HCHO) (35~38) %정도의 수용액으로서, 중합 방지하기 위해 메탄올을 (5∼13) ％첨가한 무색 투명한 액체다. 방부용·소독살균용으로 세균·바이러스·곰팡이 등의 성장을 저해한다. 기구 등의 소독용으로는 1 ％액을 쓰지만 온도가 20 ℃ 이하면 효과는 급속히 감소한다. 또 세균이 만들어내는 독소와 결합하여 독성작용을 한다. 인체에 대한 독성이 매우 강하여 피부나 점막을 침해하고 가스로 흡입하면 인두염이나 기관지염 등을 일으킨다.

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